Даниэль Дефо принадлежит к школе великих прямых и откровенных писателей, чьи произведения основаны на знании самых характерных, хотя и не самых похвальных, черт человеческой натуры.

Дефо - один из зачинателей английского и европейского реалистического романа эпохи Просвещения. Вместо привычных сентиментальных романов с их идеализированными героями, фантастическими приключениями и экзотическим антуражем, Дефо предложил приятное узнавание уже известного мира и направил роман по реалистичному курсу.

Дефо пришел в литературу сравнительно поздно, после карьеры коммерсанта и публициста. Его отец владел в Лондоне свечной фабрикой, звали его Джеймс Фо (достигнув среднего возраста, Дефо прибавил к фамилии аристократическую приставку); своего сына он прочил в священники; семья была пуританской и исповедовала взгляды так называемых диссидентов, противников господствовавшей англиканской церкви. Отстраненный ввиду своей нонконформистской религии от университетского образования, Дефо учился в пуританской духовной академии в пригороде Лондона. В 1684 году он женился на дочери зажиточного бондаря и начал торговать различным товаром, в том числе чулочными изделиями, вином и табаком. Коммерция продолжала привлекать его на протяжении всей жизни, и в то же время позволила увидеть английскую жизнь и обычаи со всех точек зрения. Однако интересы Дефо были слишком разнообразными, чтобы ограничиваться лишь торговлей. В 1685 году он принял участие в восстании герцога Монмута против Якова II, но был помилован, когда мятеж был подавлен. В 1692 году война с Францией стала для Дефо причиной финансовых потерь - корабли, везшие для него товар, были захвачены противником - и Дефо разорился.

В 90-х годах для Дефо началась продолжительная и плодотворная карьера писателя. Его политические памфлеты, самым известным из которых был «Чистокровный англичанин» (поэма, высмеивающая антиголландские настроения среди англичан), вызывали внимание общества. За памфлет «Кратчайший способ расправы с диссидентами» (1702), темой которого был вопрос о свободе вероисповедания, Дефо посадили в Ньюгейтскую тюрьму, как подстрекателя и вольнодумца; несколько раз его ставили к позорному столбу. Дефо освободили благодаря вмешательству Роберта Харли, спикера палаты общин, министра и позднее - премьер-министра, который использовал Дефо как тайного агента для сбора сведений на территории Англии и Шотландии, как своего рода внутреннего шпиона.

В 1704 году, работая на правительство, Дефо редактировал и писал статьи для своего знаменитого периодического издания «Ревью», которое просуществовало до 1713 года. Как публицист Дефо работал не покладая рук, поддерживая связь с различными периодическими изданиями, освещая текущие события в стране и за рубежом.

В 1719 году Дефо пробует себя на поприще автора художественной прозы. Начав с «Робинзона Крузо», Дефо написал ряд художественных биографий, мемуаров и автобиографий, в том числе два продолжения книги о приключениях Крузо, морской приключенческий роман «Капитан Синглтон» (1720), плутовской роман «Молль Флендерс» (1722), документальный «Дневник чумного года» (1722), романы «Полковник Джек» (1722) и «Роксана» (1724). Свою поразительную писательскую карьеру он завершил созданием двух справочников - путеводителя «Путешествие по всему острову Великобритания» (1726) и «Полного руководства для английского торговца» (1727), рассказывающего начинающим купцам и лавочникам о том, как преуспеть в своем деле.

Своей славой писателя Дефо обязан прежде всего «Робинзону Крузо» и «Молль Флендерс». И в том, и в другом романе Дефо демонстрирует свое искусство рассказчика, но привлекал он читателя не способностью создавать замысловатый сюжет, а умением увлекать описанием заурядных подробностей жизни. Среду и условия существования героев Дефо изображал очень подробно, с большой наблюдательностью, стараясь создать впечатление, что все описанное в романе - достоверный рассказ действительно существовавшего лица. В своей художественной прозе Дефо прибегает к помощи таланта публициста, чтобы заинтересовать читателя фактической стороной истории. В отличие от других прозаиков Англии XVIII в. Дефо не придавал особого значения стилю, сознательно приближал язык книги к живому разговорному языку своего времени.